L’émail : une matière hors normes…
Proche du verre, l’émail est une matière minérale vitrifiée utilisée dans de nombreux domaines, dont l’horlogerie. Il est constitué majoritairement de silice, présent dans le sable, et d’oxydes d’origine métallique ou minérale, qu’on ajoute pour le colorer.
Après broyage en très fine poudre, l’émail est appliqué avec soin sur un support métallique avant d’être passé au feu, entre 700 et 900 degrés (c’est pourquoi on parle d’émail « grand feu » !), pendant environ 2 minutes. La matière va ainsi se vitrifier et se parer d’une brillance éclatante.
L’émail se caractérise par sa durabilité exceptionnelle, puisqu’il est inaltérable dans le temps. Son utilisation remonte d’ailleurs à des millénaires : il serait apparu pour la première fois en Egypte, 3000 à 1500 ans av. JC !
Ces propriétés hors du commun en ont fait un symbole de qualité, d’élégance et de raffinement, et expliquent aujourd’hui son utilisation dans la fabrication de montres haut de gamme.
Les techniques d’exception appliquées au sein de l’atelier d’émail Maëlle Constant
La grisaille
Voyageons dans le temps avec la technique ancestrale de la grisaille, utilisée autrefois pour donner vie aux drapés et aux volumes des corps… Sur un fond traditionnellement noir, on applique avec une précision minutieuse des couches successives de blanc à l'aiguille ou au pinceau. On utilise pour cela du Blanc de Limoges, dont le procédé d’utilisation lui donne une texture proche de la peinture à l’huile. De nombreux passages au feu permettent d'obtenir des camaïeux de blanc, et de donner au dessin une profondeur exceptionnelle, évoquant une photographie en noir et blanc d’une beauté saisissante.
Le cloisonné
La technique du cloisonné consiste à façonner les contours du motif désiré avant de remplir de couleur les différentes zones (on parle de « cellules » ou de « poches ») ainsi obtenues. Ces contours sont façonnés avec des fils d'or ou d'argent et surtout… avec beaucoup de dextérité et une grande minutie ! Les cellules, quant à elles, sont remplies d’émaux aux couleurs variées, qui permettent de jouer sur les contrastes. Après vitrification, les cloisons restent apparentes et dessinent les formes avec délicatesse et précision.
Le plique-à-jour
Cette technique fascinante permet d’obtenir un résultat semblable à un vitrail d’église. La première étape consiste à découper et ajourer méticuleusement la base métallique, créant ainsi des cellules vide. Ces alvéoles, sans fond, sont alors comblées par de l’émail transparent. L'émail vitrifié se maintient miraculeusement entre les fils de métal (les « filets »), créant un jeu de lumière spectaculaire et offrant des possibilités infinies pour créer différents plans.
Le champlevé
Le champlevé est une technique proche de celle du cloisonné.
Il s’agit de graver le métal dans le but d’y creuser des cavités, puis de les
remplir d’émail. Cette technique permet d’obtenir des résultats d’une finesse
incomparable, et de créer des « filets » d’épaisseurs variables.
C’est, traditionnellement, l’une des spécialités de Limoges du XIIème au XIVème siècles. Très populaire alors, le champlevé est tombé en
désuétude pendant une longue période… Il a refait surface grâce aux émailleurs
et aux bijoutiers contemporains, qui ont redécouvert grâce à cette technique la
possibilité d’ajouter à leurs créations une touche d’élégance intemporelle. À l'atelier, je travaille en étroite collaboration avec Coralie Mercier, de CM Gravure, à qui je confie tous les travaux de gravure avant ou après émaillage.
L'émail sur guilloché
La technique de l’émail sur guilloché allie la transparence de l’émail à l’art de la gravure. En premier lieu, on va procéder à la gravure, à la basse-taille (gravure d’un très bas-relief) ou au guillochage (gravure aux motifs géométriques et répétitifs) de la base métallique du cadran. Une fois le dessin créé, on y applique plusieurs couches d’émail transparent. Après vitrification, la lumière traverse l'émail, révélant les gravures et leur donnant une profondeur incomparable.
Le paillonné
Le paillonné est
une technique d'une rareté prestigieuse. De minuscules formes découpées dans des
feuilles d'or ou d'argent, les paillons, sont capturées sous une fine couche de
fondant (émail transparent incolore) pour les protéger de l'oxydation. Les
paillons sont précieux et leur disponibilité se raréfie, ce qui confère au
paillonné une aura d'exception et de luxe inégalé.
L’émail dévoile un éventail de possibilités infinies, tant par la richesse de ses couleurs que par la multitude de techniques auxquelles il se prête.
La seule limite est notre imagination… Repoussons-la ensemble, pour donner naissance au cadran unique qui fera de votre montre un objet d’exception et captivera tous les regards !